冬至は、太陽の位置が1年で最も低くなる日であり、日本の位置する北半球においては、1年で最も昼が短く夜が長くなる。夏至（1年で最も昼が長く夜が短い）と比べると、日照時間は東京で約4時間40分もの差がある。
　冬至は太陽の光が最も弱まる日であり、多くの文明でこの日を境に太陽が生まれ変わると考えられてきた。そのため太陰太陽暦（旧暦）では、この日を起点として暦を計算する。ヨーロッパでは、太陽の復活を祝うこの日とキリストの誕生日が結びつきクリスマスになったとも言われている。
　陰が極まり再び陽に転じることから「一陽来復」といい、この日より運気が上昇すると考えられ、冬至には運を呼び込むために「ん」の付く食べ物を食べる習慣がある。特にかぼちゃは「南瓜（なんきん）」＝南（陽）へ向かうとして、縁起がいいとされる。また、ゆず湯に入る習慣もあり、これは運を呼込む前の厄払いの禊としての意味がある。
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