キビナゴは大きくても全長10cmほどの魚です。体は美しい銀色で、中央には色鮮やかな青色の帯模様が走っています。その見た目から、鹿児島県南部の方言で「帯（キビ）」の「小魚（ナゴ）」という名前がついたと言われています。
きれいな水の中でしか生きていけず、1秒でも水の外に出すと死んでしまうため水族館で長期飼育できた例がないと言われる、デリケートな魚です。